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El mole negro que prepara la familia de Octavio Díaz combina con casi todo.

Cómelo para cenar sobre pollo a la parrilla y verduras. Cómelo para el almuerzo con arroz y frijoles. Cómelo en el desayuno con huevos y tortillas. Incluso puedes comer mole negro de postre, sólo tienes que añadirle un poco más de chocolate oaxaqueño.

El mole es el adhesivo que une a la gente. “El mole siempre mantuvo unida a nuestra familia. El mole es una celebración cotidiana", dice Díaz, de 46 años, propietario de Mitote Food Park, en el barrio Roseland de Santa Rosa.

La receta familiar de mole negro de Díaz -una mezcla única de las recetas de sus abuelas paterna y materna- tiene más de 20 ingredientes y tarda casi una semana en hacerse.

Aunque algunas recetas familiares, como el mole o los tamales, son arduas y requieren bastante tiempo, muchas familias latinas dicen que vale la pena no sólo por los sabores de la comida, sino también por la forma en que las tradiciones alimentarias unen a varias generaciones para compartir cultura y recuerdos.

"En nuestra cultura, la comida es lo más importante, ¿y por qué? Por el tiempo que se le dedica y las historias que se transmiten. No es sólo la comida", dijo Angélica Núñez, residente de Windsor de 42 años, y quien es de tercera generación.

Los primeros recuerdos de Díaz, quien creció con una familia numerosa en el valle de Oaxaca, México, son los de la cocina. Su madre, Juana Ramírez de Díaz, hacía tortillas en una cocina de adobe. El aroma de la madera de mezquite flotaba en el aire. Díaz y sus hermanos ordeñaban vacas, hacían queso y cuidaban de las cabras. Y todos ayudaban a hacer mole.

"En algún momento, ya seas hombre o mujer en nuestra familia, tienes que saber cocinar", dice Díaz, que emigró con su familia a Estados Unidos cuando tenía 13 años.

Las recetas de mole en su familia se transmitieron a través de muchas generaciones, y Díaz dijo que continuar la tradición le ayudó a conectarse con sus raíces.

"Me ha dado un sentido de pertenencia y comprensión de mi cultura al saber que es realmente auténtico desde los días precolombinos hasta hoy en el siglo XXI que todavía conservamos estos métodos y técnicas", dijo.

La madre de Díaz, Juana, de 69 años, comienza el mole negro haciendo la pasta con chocolate oaxaqueño, chiles, especias mexicanas, plátanos, manzanas Gravenstein y uvas pasas para endulzar. A la pasta se le añade después el caldo y los tomates, entre otros ingredientes.

De los siete tipos principales de mole en Oaxaca, Díaz dice que "el mole negro es el rey de los moles" y el más complicado.

El mole es algo complejo de hacer, pero no si sabes cómo hacerlo", dijo. "No vas a arruinar un mole. La interpretación de un mole va a ser tu personalidad".

El propio Díaz es extrovertido y hospitalario. En Mitote, Díaz también dirige el bar de cócteles y el camión de comida María Machetes, que sirve el mole negro de su familia. Otros de sus familiares también tienen varios restaurantes en el condado de Sonoma, como Agave Healdsburg y Tu Mole Madre en Windsor.

Damián Zúñiga pasó 17 años trabajando para la familia Díaz antes de poner en marcha su propio camión de comida callejera oaxaqueña, Lucha Sabina, también ubicado en Mitote.

Zúñiga es guanajuatense, pero su mujer es oaxaqueña y las recetas de su familia le sirven de inspiración. Los icónicos tacos de tlayuda y de hongos están entre sus favoritos.

Para los tacos de hongos, utiliza cualquier seta gourmet que haya en el mercado. Hace poco, tenía especies de hongo cremini, porcini, shiitake y maitake de una granja de Sebastopol. Sus especias proceden de México, como las hojas de aguacate, los chiles y el comino.

Padre de tres hijos y con un cuarto en camino, Zúñiga, de 32 años, dice que cocinar recetas familiares le hace sentir una conexión con sus hijos, especialmente el de 11 años.

"Es importante cuando comes porque toda nuestra familia se reúne", dijo Zúñiga. "Tengo una buena conexión con mi hijo cuando cocinamos".

Otro hijo que aprendió a cocinar de sus padres y familiares es Neil Pacheco, de 42 años, de Windsor. Sus recuerdos gastronómicos consisten en la preparación de la cena desde pequeño, y el aroma del chocolate y las especias del mole negro durante las fiestas. Su familia sólo hacía tamales en celebraciones especiales como cumpleaños, graduaciones y Día de los Muertos.

Durante tres años, antes de la pandemia, Pacheco presentó "¿Qué se cuece en el condado de Sonoma?", un programa de radio en La Morenita FM sobre tradiciones alimentarias. Enseñó a sus hijos los fundamentos de la cocina desde una edad temprana, y a poner la mesa, conversar y escuchar música mientras preparaban la comida.

"Siempre les digo a mis hijos que no se trata sólo de sentarse a la mesa. Es tener un momento con la familia además del proceso de cocinar".

Cuando Angélica Núñez y su abuela hacían tamales, tenían tiempo para hablar. La mezcla instantánea de masa de maíz estaba descartada. En su lugar, siempre seguían una receta familiar que tardaba tres días en hacerse.

Su receta de tamales utiliza maíz orgánico entero que se procesa mediante el remojo, el lavado, el colado y la molienda en un molino de piedra de lava. Y en cierto modo, es milagroso que la receta haya pasado de generación en generación.

Su abuela Mary nació en 1924 y creció en el sur de California en un ambiente opresivo. En las paredes de la escuela había carteles que decían: "Si no se dice en inglés, no vale la pena hablar". Los profesores castigaban a Mary por hablar en español restregándole jabón en la boca o golpeándole la boca con una camiseta.

"Mi abuela pudo continuar con sus tradiciones indígenas de su cultura mexicana a pesar de todo eso. Ese es el precio que pagó para que la elaboración de tamales se transmitiera y continuara. Y es un arte tan perdido", dijo Núñez. "Siento que es importante continuar con ese arte y seguir contando nuestra historia porque es parte del tejido que nos hace ser quienes somos, y por eso es importante para mí".

Aunque la abuela y la madre de Núñez fallecieron hace pocos años, Núñez continúa la tradición familiar de los tamales con sus hijos, especialmente con su hija adolescente, que tuvo la suerte de aprender directamente de Mary. La receta de los tamales se ha transmitido verbalmente a través de al menos cinco generaciones en su familia.

Núñez vive en la antigua casa de su abuela en Windsor, donde ella y su hija hacen grandes lotes de tamales para ocasiones especiales y los congelan para comerlos más tarde.

"Los tamales son muy cercanos a nosotros. No es sólo la comida que comemos, es también todo lo que hay detrás: las historias que se cuentan, el amor, el recuerdo de mi abuela y mi madre", dice. "No es sólo la comida, se trata de honrar tu cuerpo, la tierra y los ancestros".

Hay un dicho que Octavio Díaz aprendió de su padre: "Todos somos mole".

"Y lo que eso significa es que la belleza de este país es que hay gente de todo el mundo, al igual que el mole tiene muchas especias diferentes", dijo Díaz. "Mucha gente se está enganchando al mole y eso mantiene vivas las recetas de nuestra familia".

Díaz planea organizar un concurso de mole en el parque de comidas Mitote para el Día de los Muertos. Dijo que el mole es uno de esos alimentos que la gente "ama o simplemente no le interesa". Pero cuando la gente lo ama, es intenso. El mole se sirve incluso a los antepasados muertos.

"El mole es una cosa que se puede llevar a las personas que han fallecido. Es una forma de respeto diciendo: te gustaba el mole, ahora te lo traemos".

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